NOと言えない誕生日

今日、21歳の誕生日を迎えたKei。

朝、パンケーキを焼いてあげた。時々作るパンケーキだけれど、今日はレシピを変えて、いつもよりちょっとだけ手をかけてみた。

そして、庭で摘んだマルゲリータを食卓に飾ってみた。

自由な買い物もできない今、誕生日プレゼントは何も用意できなくて、お祝いらしいことをしてあげられたのはたったそれだけだった。

Keiは、そのパンケーキを美味そうに食べながら、おずおずと言った。

「パパ、友達が飼っている猫がね、もうすぐ出産しそうなんだって。で、その子猫をあげてもいいよって言ってくれてるの...　あ、もちろん外で飼うから...」

猫が大好きで、常々欲しがっていたKei。でもフローリングや家具に傷を付けられるのを嫌がる僕は、今まで、断固としてNOと言い続けてきたのだった。

でも今朝は既に負け戦だった。

「外で飼うって言ったって、いきなり外に放っておいたら逃げちゃうでしょ」

「あ、いや、乳飲みのうちだけ家の中で飼って、それで外に出せば逃げないんだって。子猫のうちは爪もそんなに鋭くないし...」

生まれたての猫を想像してみた。まあ確かに、ふにゃふにゃの頃は、傷をつけたとしてもたかが知れているかもしれない... 僕だって、ちっちゃな子猫が嫌いな訳じゃない...

ここ数日、子供たちが甘えてくる。Rikiはよくハグをしてくるし、一昨日からはKeiが僕のベッドで寝ている。

明日が見えない今、彼らの心は知らず知らず不安定になっているのかもしれない。

子猫が家を傷つけるくらい、別に大したことじゃない...

そんな寛大な気持ちになりかかったところへ、その子猫が生まれたという知らせが届いた。

「わたしと同じ誕生日！」

Keiが狂喜乱舞している。最早、「NO」なんてとても言えない。